Las últimas prisioneras de los nazis en América Latina

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Konrad O. Bernheimer es hoy una de las personas más influyentes en el mercado internacional del arte. Es presidente de The European Fine Art Fair (TEFAF), la feria anual de antigüedades y arte clásico más importante del mundo, que se celebra en Maastricht (Holanda). Mantiene oficinas en Londres y Munich, la capital bávara, donde en 1864 su bisabuelo Lehmann Bernheimer arrancó un negocio familiar que pronto se convertiría en un proveedor predilecto para las grandes dinastías y plutocracias europeas.

 

Sin embargo, la historia de auge de los Bernheimer tuvo un dramático paréntesis entre 1938 y 1945. Un dato anómalo en la biografía de Konrad, el actual patriarca, refleja ese desvío: nació en 1950, de madre venezolana, en Rubio, un pueblo rural recostado sobre las laderas del piedemonte andino, muy lejos de las mecas globales del arte y la moda, en el estado de Táchira, en el suroeste de Venezuela, cerca de la frontera con Colombia.  Ver documento.

 

La Granja fue la finca cafetalera que los miembros de la familia Bernheimer se vieron forzados a comprar, por un precio irrisorio, en el estado Táchira, en Venezuela. En la imagen la casa que la familia tenía en el pueblo de Rubio. Armando InfoComo ocurrió con muchas familias judías del Tercer Reich alemán, el destino de los Bernheimer se torcería durante la madrugada del 9 de noviembre de 1938, la que después se conocería como la ‘Kristallnacht’ -la Noche de los Cristales Rotos-. Entonces comenzó la debacle, que no sólo llevó a la familia de mercaderes a un exilio en una desvencijada hacienda cafetalera de los Andes venezolanos, sino que dispersó el patrimonio artístico de ese apellido, víctima de la rapacidad nazi, en distintas colecciones, un destino que todavía hoy, 77 años más tarde, mantiene misterios sin resolver.

 

La confiscación del patrimonio de los Bernheimer tuvo tanto de intimidación como de reparto de botín. Los relatos difieren en algunos detalles sobre lo que ocurrió, de lo que dan cuenta ciertos documentos encontrados para esta investigación, que hoy reposan en los Archivos Nacionales de Estados Unidos.  En uno, Kurt Gerum -que como oficial medio de la policía secreta del Estado, la tenebrosa Gestapo, participó en la operación- admite durante un interrogatorio con la OSS estadounidense –precursor de la CIA– que en la toma del Palacio Bernheimer se causaron daños por 10.000 marcos de la época. Ver documento.

La historia de auge de los Bernheimer tuvo un dramático paréntesis entre 1938 y 1945. Como ocurrió con muchas familias judías, su destino se torcería durante la madrugada del 9 de noviembre de 1938, la que después se conocería como la Noche de los Cristales Rotos.

Las obras de arte, sin embargo, se conservaron intactas, dice Gerum –quien llegaría a ser, al final de la venidera guerra, jefe regional de la Gestapo en Berlín-, además de tasarlas en 10 millones de marcos. El lote habría quedado bajo el control del jefe local del partido nazi en Bavaria, Otto Wagner. Gerum también informa a sus interrogadores que algunas piezas, entre las que incluye cuadros de Eduard von Grüztner (pintor de Silesia, 1846-1925), de 60 a 70 fragmentos de gobelinos y una colección de muestras de telas antiguas de Flandes, fueron numeradas y llevadas para su resguardo al Museo Nacional de Munich.

 

Elizabeth Bernheimer una de sus familiares directas, brinda otro testimonio. En una declaración ante las autoridades de ocupación, cotiza en dos millones de marcos lo robado durante el allanamiento por Gerum, a quien acusa directamente –lo menciona como “un tal Kurt Gerum”–. En el inventario incluye joyas, “valiosas esculturas” de Tilman Riemenschneider (1460-1531, escultor y tallista del Gótico tardío alemán), gobelinos “de valor irremplazable” y dos pinturas, ‘El Filósofo’ de Carl Spitzweg (1808-1885, pintor bávaro del Romanticismo) y una ‘Madonna’ de Antonio Alegri, Correggio (1489-1534, pintor italiano del Renacimiento). Estos dos cuadros se convertirían, a la larga, en tema de un ritornello de reclamaciones que los Bernheimer hicieron, sin éxito aparente, para su recuperación después de la guerra.

Otra obra de Carl Spitzweg, ‘El Filósofo’, fue robada por los nazis a la familia Bernheimer y recuperada por las fuerzas aliadas al final de la guerra.Wikimedia Commons

Tras la Noche de los Cristales Rotos de 1938, el negocio de los Bernheimer había quedado arianizado: así se llamaba el proceso por el que los bienes judíos eran confiscados y reasignados a nuevos administradores alemanes. Aunque Hans Wegner, el jefe de la Oficina de Arianización, se puso oficialmente a cargo del nuevo botín, los nazis con buen tino comisionaron a Josef Eggers, un ex empleado de los Bernheimer, para manejar la operación diaria de la firma, que pasó a llamarse Münchener Kunsthandelsgesselschaft.

 

Con seguridad eso permitió seguirles la pista a los bienes dispersos. De hecho, otro documento desclasificado incluye una declaración en la que Eggers certifica, en 1947, que ninguna pieza de la Münchener (antigua L. Bernheimer) ha sido vendida al extranjero. Ver documento.

 

Mucho antes, la inteligencia estadounidense había interceptado una carta de Eggers para Otto Bernheimer, fechada en Munich el 29 de mayo de 1945 –tres semanas después de la rendición de Alemania–. La ficha del Departamento de Censura del Ejército, que resume el contenido de la carta –a la que no se tuvo acceso para este reportaje–, sugiere que Eggers informa a Bernheimer que el patrimonio familiar se encuentra disgregado en diez castillos y monasterios, además de 64 almacenes.

 

Como fuera, las autoridades estadounidenses, acuciadas por los Bernheimer, detectaron y  entregaron las pertenencias a cuentagotas. Los documentos van dando fe de algunas de las restituciones: cuadros de Spitzweg, Wilhelm von Diez (1839-1937, pintor alemán) y Charles-Francois Daubigny (1817-88, pintor francés, precursor del Impresionismo); una casulla antigua con imagen de Cristo. Todavía en 1950 la oficina del Alto Comisionado de Estados Unidos para Alemania informa a los Bernheimer desde la ciudad de Wiesbaden que en su almacén central yacen algunos de sus objetos, que lista: una pintura de Spitzweg, ‘El picnic’; un baúl del Renacimiento con una fecha, 1558, impresa sobre una esquina, y bordados antiguos con hilo de metal y fondo negro, “parcialmente dañados”. Ver documento.

 

Otra obra de Carl Spitzweg, ‘El picnic’, fue robada por los nazis a la familia Bernheimer y recuperada por las fuerzas aliadas al final de la guerra.Wikimedia CommonsPero la misma comunicación advierte a su vez que no han sido encontrados todos los bienes relacionados en un reclamo previo de Otto Bernheimer. Con seguridad ese reclamo incluía dos obras que ya Elizabeth Bernheimer numeraba en 1946: ‘El Filósofo’, de Carl Spitzweg, y la ‘Madonna’ de Correggio. Según su testimonio, al final de la guerra se encontraban en la Vieja Pinacoteca de Munich (en cuyo inventario en línea hoy no aparecen).

 

Para esta investigación se intentó hacer contacto con Konrad O. Bernheimer –la “O” es de Otto, su abuelo– para entrevistarlo. La gestión resultó infructuosa. Pero a través de su asistente en Munich, Eva Bitzinger, aseguró por correo electrónico que no sabe nada de esas obras (en inglés en el original: “He has never heard of this paintings”, escribió el 3 de diciembre de 2015). Al día siguiente reiteró que era demasiado joven cuando todo esto sucedió y que nunca había oído hablar de estas reclamaciones (“He was too young when all this happened he has never heard about these claims”).

Se cree que algunas de las obras que hoy reclaman los Bernheimer estaban en la Vieja Pinacoteca de la ciudad de Munich, al finalizar la guerra, pero hoy no aparecen en el inventario de ese museo.Wikimedia Commons

Así que ‘El Filósofo’ de Spitzweg y la ‘Madonna’ de Correggio siguen siendo una incógnita familiar. Tal vez hayan servido para saldar subrepticiamente alguna cuenta pendiente de larga data entre parientes, tal vez sean ceniza, o tal vez sirvan hoy para su contemplación por parte de unos tenedores desconocidos.

 

Del prestigio a la persecución

 

La de los Bernheimer fue una familia notable de Munich hasta la llegada del nazismo al poder. La suya era parábola llena de esplendor. Si bien comenzó su negocio de venta de textiles y alfombras de calidad en 1864 en la Plaza del Salvador (Salvatorplatz) de la capital bávara, apenas dos décadas después hacía construir una ostentosa edificación de estilo inglés a unas cuadras de allí, en Lenbachplatz, el Palacio Bernheimer.

 

El lugar se convertiría en el epicentro de los círculos artísticos en Munich. Justo frente al Palacio Bernheimer, el príncipe regente de Bavaria, Leopoldo, levantaría la Casa de los Artistas (Künstlerhaus), que inauguró en 1900. Años más tarde, en los bajos de la Casa de los Artistas abriría un restaurante, L’Osteria, que en la década de 1930 se convirtió en el preferido del dictador Adolf Hitler. Todavía atiende en el mismo lugar.

 

Frente al Palacio Bernheimer, el príncipe regente de Bavaria inauguró en 1900 Casa de los Artistas (Künstlerhaus), que 30 años más tarde albergaría el restaurante preferido del dictador Adolf Hitler.Wikimedia CommonsEn el Palacio Bernheimer, “un edificio de esos a los que llaman un hotel particular, porque allí te reciben como en un hotel”, todo relumbraba: los criados con chaqué, “las pieles de osos extendidas sobre sofás rojos”, el piano de cola. En la fiesta que para Navidad se hacía en la mansión, “con las manos enguantadas, los mayordomos abrían las puertas de carrozas y descubrían interiores de cuero rojo, almendra, gris, negro, crema o blanco. En el salón una orquesta tocaba bajo el árbol compases conocidos, Mozart, Beethoven, Händel, Bach, y otros más divertidos de jazz y foxtrot”.

 

Las fastuosas imágenes provienen de la memoria de Edgar Feuchtwanger, primo de los Berheimer. En 1930 –fecha de las viñetas–, era un niño de cinco años, hijo de un editor judío –que entonces publicaba las obras de Carl Schmitt, el jurista pronazi– y sobrino de Lion Feuchtwanger, uno de los novelistas más populares de la época.

 

Edgar escribiría, pasados muchos años de exilio en Inglaterra, un libro sobre su experiencia como vecino de Adolf Hitler, cuya residencia del número 16 de la Plaza del Príncipe Regente de Munich (hoy una estación de policía) se veía desde el edificio del frente, a donde Feuchtwanger y su familia se habían mudado también en 1929. En ese volumen (“Hitler, mi vecino: recuerdos de un niño judío”, del 2014) despacha, con sencillez pueril, el origen de la prosperidad de sus parientes: los Bernheimer, escribe, “coleccionan cuadros, los compran, los exponen y los venden”.

 

En realidad, el de los cuadros fue un ramo que se incorporó de manera tardía al negocio Bernheimer. Habían empezado con telas y continuado con tapetes y gobelinos. Munich, que durante los turbulentos años 20 de la República de Weimar había servido como incubadora para el nazismo, desde 1933 ostentaba el título oficial de Capital del Movimiento, ya cuando el partido había asaltado el poder.

‘El Filósofo’ de Spitzweg y la ‘Madonna’ de Correggio siguen siendo una incógnita familiar. Tal vez hayan servido para saldar alguna cuenta pendiente de larga data entre parientes, tal vez sean ceniza o tal vez sirvan hoy para su contemplación por parte de unos tenedores desconocidos.

Los Bernheimer, que habían provisto de lujos a la casa real bávara y a la de Prusia se prepararon para atender a la nueva aristocracia parda. Tras la II Guerra Mundial, Elizabeth Hirsch de Bernheimer, nuera del patriarca del clan, Otto, todavía alegaba en una declaración ante las autoridades estadounidenses de ocupación que la firma familiar había suministrado lo mejor de su inventario a Adolf Hitler y al número dos del régimen, el Mariscal de Aviación y Ministro del Interior, Hermann Goering. “Goering le compró alfombras a mi abuelo”, recordaría por su parte Konrad en 2013 durante una entrevista con el semanario Die Zeit, de Hamburgo.

 

Sin embargo, esas relaciones no eran suficientes para proteger a una familia de la saña con que los nazis procuraban extirpar la huella judía. La primera señal clara de que algo no iba bien para los Bernheimer se dio en 1937, cuando la mansión campestre de la familia en Feldafing, a orillas del lago Stamberg, al suroeste de Munich, fue expropiada para destinarla como sede de una escuela de cuadros del Partido Nazi (la instalación aloja hoy una escuela de nombre Otto Bernheimer). Ver documento.

 

El golpe de gracia llegó con el pogromo masivo del 9 de noviembre de 1938. El 7 de noviembre un activista judío había disparado a quemarropa en París a un diplomático alemán, Ernst von Rath. Cuando este murió horas después, los nazis tuvieron por fin una excusa para dar rienda suelta a los demonios del antisemitismo y organizaron una escalada final en su apartheid, la última antes de poner en marcha la llamada solución final en 1942. Cientos de edificaciones de la comunidad israelí, de sinagogas a comercios, ardieron en toda Alemania y la recién anexada Austria. Cerca de 3.000 judíos fueron llevados a prisión. Entre estos últimos Otto Bernheimer, a la sazón el jefe de la familia y el negocio, y sus hijos Kurt y Ludwig. Ludwig Feuchtwanger, el padre de Edgar, también cayó en la redada.

 

Tienda judía destruida durante la Noche de los Cristales Rotos en Magdeburgo (Alemania), noviembre de 1938.Archivo Federal de Alemania (Bundesarchiv)La violencia del despojo resultó apenas el preámbulo de las cinco semanas de maltratos que pasaron los hombres de la familia, trasladados al cercano campo de concentración de Dachau (al noreste de Munich) y a la sede de la Gestapo en la calle Brienner (el célebre Palacio Wittelsbach). Cuando regresaron de ese infierno, apenas unos días antes de la Navidad de 1938, todos habían sido reducidos a piltrafas. Elizabeth Bernheimer vio a su suegro, Otto, como un hombre “completamente destruido”, rasurado el cabello a cero (en inglés en el original: “His head was shaved and he was a completely broken man”).

 

A falta de una descripción sobre lo que quedó de los otros Bernheimer –Kurt y Ludwig, el esposo de Elizabeth– tras el calvario carcelario, vale citar lo que el niño Edgar Feuchtwanger observó de su padre, que el 20 de diciembre volvió a casa desde el cautiverio con este aspecto: “Casi no lo he reconocido. Era un hombrecillo con el cráneo rapado y el cuerpo flaco, con los ojos hundidos en órbitas oscuras y la cara grisácea moteada de marcas violáceas. Estaba encorvado en el umbral, flotando en su ropa, que ahora le quedaba demasiado holgada”.

 

Cuenta Edgar en “Hitler, mi vecino”: recuerdos de un niño judío”, que su padre, luego de dormir una noche, al día siguiente anunció a la familia la decisión de largarse por fin de Alemania. “Ya verás, vamos a salir de este infierno y finalmente ya no viviremos enfrente de ese cabrón”, aseguró a su hijo, agregando la primera grosería que Edgar le había oído.

 

Otto, el patriarca –abuelo de Konrad–, se oponía a abandonar sus cuantiosos activos en manos de los nazis (en su declaración, Elizabeth calcularía el patrimonio conjunto de la firma Bernheimer, sin contar las fortunas individuales, en 38 millones de marcos). Con las horas y los días, Otto recapacitaría: la situación era peligrosa. Se daba cuenta de que si habían salido vivos del campo de concentración de Dachau fue gracias a una providencial diligencia del presidente de México, el progresista general Lázaro Cárdenas (1895-1970; presidente de 1934 a 1940).

 

Lázaro Cárdenas, presidente deMéxico entre 1934 y 1940.Wikimedia Commons.

Otto Bernheimer se desempeñaba como Cónsul de México en Baviera; enterado del confinamiento de Bernheimer y sus parientes, Cárdenas desde México planteó un ultimátum al ministro de Relaciones Exteriores alemán, Joachim von Ribbentrop: si no liberaban a su cónsul, apresaría a 12 de los más prominentes ciudadanos alemanes residentes en México. El mensaje tuvo sentido para los nazis, acostumbrados a la gramática del chantaje.

 

No quedaba claro, sin embargo, que la protección mexicana fuese a conservar su efectividad por siempre. Y de todas maneras, tomar la decisión de marcharse no era suficiente. Cada vez las autoridades nazis ponían nuevos y menos permeables escollos a la emigración judía, en forma de requisitos burocráticos y tributarios.  Ver documento.

 

La solución para el dilema de los Bernheimer, inevitablemente dolorosa, vendría de su flamante cliente, el Mariscal Hermann Goering, quien vio en el trance una oportunidad para enriquecerse.

 

Goering y los Andes venezolanos

 

De la vesania de Hermann Goering se ha escrito mucho. Hombre ambicioso, inteligente y salaz, por su corpulencia, manierismo por los uniformes, drogadicción documentada y corrupción –con la que se convirtió por vía de los hechos en el mayor coleccionista de arte europeo durante la primera mitad de los años 40–, es quizás quien mejor encarna las diversas patologías del régimen.

 

Héroe de la Aviación de la Primera Guerra Mundial, fue el menos ideológico de los líderes del nazismo. Era un hombre pragmático, con complejos de grandeza, a la vez que un verdugo y un rufián.

 

Hermann Goering, segundo en la jerarquía del Partido Nazi después de Hitler, era tremendamente ambicioso y un gran coleccionista de arte.Archivo Federal de Alemania (Bundesarchiv)Goering diseñó para los Bernheimer una propuesta que no podrían rechazar. Bávaro como los Bernheimer, conocía bien las riquezas de las que sus proveedores, a punto de convertirse en víctimas, podían disponer.

El plan era este: Goering conseguiría el salvoconducto para que los Bernheimer salieran de Alemania. A cambio, estos debían hacerle “un favor” a un familiar del mariscal nazi.

 

El padre de Goering se había casado dos veces y tenido hijos en cada unión. Erika Burchard, la hija de Frieda, una las hermanas por vía paterna del futuro número dos del nazismo, contrajo matrimonio en 1921 con Walter Rode, el segundo hijo de Heinrich Enrique Rode. Este, a su vez, era la cabeza de Van Dissel, Rode & Cía, una de las casas comerciales alemanas que a fines del siglo XIX se habían instalado en Maracaibo para exportar desde ese puerto venezolano –aprovechando las vías fluviales y lacustres de la región del Zulia– la mayor parte de las cosechas de café del estado de Táchira y el departamento colombiano de Norte de Santander.

 

Walter Rode había heredado de su padre la hacienda La Granja, de unas 250 hectáreas, que aportó en dote al matrimonio con Erika Burchard, la sobrina por sangre paterna de Goering. Aunque los factores alemanes se dedicaban más al comercio que a la producción, La Granja había sido una de las joyas del imperio Rode en los Andes venezolanos. La propiedad había nacido tras la crisis del precio del café de 1891. Entonces muchos productores, endeudados con los alemanes a quienes ya habían pedido préstamos o adquirido bienes, no pudieron cumplir con sus compromisos y entregaron en prenda sus minifundios.

La casa que construyeron en Rubio es un espacio chico con relación a la hacienda cafetalera ‘La Granja’, en plenos Andes venezolanos que tenía unas 250 hectáreas y nació tras la crisis del precio del café, en 1891.Armando Info

Con esos retazos de parcela, los Rode armaron varias colchas: las haciendas Montebello, Altagracia, El Dorado, Costarrica, La Unión y La Granadina, así como la legendaria La Granja, todas en los alrededores de Rubio y de San Cristóbal, la capital del estado de Táchira. “La Granja y Montebello fueron provistas de equipos mecanizados para el procesamiento del café, desde la recepción del fruto recién cosechado hasta pulirlo y ensacarlo, como producto de primera”, recordaría en 1918 Heinrich Rode al escribir sus memorias en Hamburgo, Alemania.

 

Pero en 1938 los años dorados del boom cafetero habían quedado muy lejos. La Granja en manos de Walter Rode y Erika Burchard de Rode no era más que un incómodo jarrón chino, “una hacienda completamente deteriorada, de la que no sabían cómo deshacerse”, según la dibujó Konrad Bernheimer en su entrevista con Die Zeit.

 

El tío de Buchard, Goering, hizo entonces de agente de bienes raíces. A cambio del salvoconducto que entregaría a los Bernheimer para abandonar Alemania, estos debían comprar de manera forzosa La Granja en Venezuela. El precio a pagar era de 2,25 millones de marcos, por una ruina cuyo precio en el mercado no sobrepasaba los 60.000 marcos. Los Bernheimer no tuvieron otra alternativa que aceptar el trato extorsivo, que además les obligaba a renunciar a la nacionalidad alemana. (De acuerdo con Edgar Feuchtwanger, el negocio contemplaba también que los Bernheimer vendieran a Goering obras de maestros “por una suma irrisoria”, pero es algo que los documentos consultados no permiten confirmar). Ver documentos.

 

Otto, su esposa y sus hijos marcharon primero a Londres, en abril de 1939. Ernst Berheimer, hermano de Otto, migró con su esposa Bertha y sus cuatro hijos a La Habana (Cuba), donde falleció en 1956.

 

Se les congelaron todas las cuentas bancarias en Alemania y solo se les permitió portar una suma en efectivo de 10 marcos por persona. La expedición a Venezuela no pudo dejar la capital británica hasta que Goering comprobara que el depósito de los millones de marcos pactados en el soborno se completara. Así, en 1940, los Bernheimer embarcaron hacia un paraje del que sabían menos que de los exóticos lugares de las aventuras de Karl May.

A cambio del salvoconducto que Goering entregaría a los Bernheimer para abandonar Alemania, estos debían comprar de manera forzosa La Granja en Venezuela por 2,25 millones de marcos, a pesar de que su precio en el mercado no sobrepasaba los 60.000 marcos.

Curiosamente, Erika y Walter –sobrinos de Goering– retornaron a Venezuela después de la guerra. Una hermana de Erika, Elfriede, también se avecindó en Maracaibo y obtuvo junto a su esposo, el húngaro Karl Soulavy, la nacionalidad venezolana en 1955. Para entonces, en cualquier caso, la tragedia de los Bernheimer, quienes también se habían hecho venezolanos, acababa de dar un nuevo giro.

 

Retornos incompletos

 

Los Bernheimer no sólo fueron desterrados de Alemania y de Europa, sino del lujo. “Cuando llegaron a Venezuela lo único que encontraron fue una casa completamente descuidada y vacía”, relató en 1945 Elizabeth Bernheimer, algo que solo podía saber de oídas, pues ella permaneció en Alemania como rehén de los nazis para asegurar el cumplimiento del trato. Ciudadana danesa, consiguió sobrevivir a la guerra.

 

La Granja resultó poco amable para la familia, que por tres generaciones había olvidado cualquier vínculo con la tierra. Nada sabían de la especializada faena del café. Llegaban a una atribulada Venezuela, cimbrada por el auge de la industria petrolera y en plena transición democrática tutelada por los militares andinos que sucedieron a la dictadura de Juan Vicente Gómez. Poco después de llegar, en 1943, murió Carlota Guttmann de Bernheimer o Lotte, como le decían a la matrona del grupo.

Contra viento y marea levantaron el negocio. Cualquier traspié que enfrentaran tenía por fuerza que ser más llevadero que el drama que, mientras tanto, se desarrollaba en Europa. Habían escapado al Holocausto.

En Rubio, el pueblo más próximo a La Granja, construyeron una casa de una sola planta al estilo español, pero un típico comedor alemán, de amplias vitrinas. Kurt, el hijo menor de Otto, se casó con una lugareña, Mercedes Uzcátegui, y parecía más que dispuesto a adaptarse a las condiciones de los bosques nublados tropicales. (Hoy La Granja sigue siendo propiedad privada, en manos de otro alemán que ha dejado –como todos sus vecinos– de producir café; algunas personalidades de Rubio se organizan para tratar de adquirirla y transformarla en un museo).

 

Contra viento y marea levantaron el negocio. Cualquier traspié que enfrentaran tenía por fuerza que ser más llevadero que el drama que, mientras tanto, se desarrollaba en Europa. Habían escapado al Holocausto.

Pero la guerra terminó. Si la capitulación alemana se completó el 8 de mayo de 1945, apenas tres meses después, en agosto, Otto Bernheimer ya estaba de vuelta en Munich. Rubio no era lo suyo, como sí lo era el inmenso patrimonio que debía rescatar en Alemania de las devastaciones consecutivas del nazismo y la guerra. Baviera había quedado bajo control de las fuerzas militares estadounidenses y el patriarca quería volver, tentado a reconstruir el paraíso perdido.

 

En los Archivos Nacionales de Estados Unidos reposan cartas fechadas ya desde 1946 que suscriben, a veces al unísono, Otto Bernheimer, su hermano Ernst –desde Cuba– y su cuñada, Karoline; en ocasiones, solo Karoline, la esposa de Max Bernheimer, hermano de Otto. Era el comienzo de lo que debió ser una tortuosa diligencia para rastrear el paradero del patrimonio expoliado y persuadir a las fuerzas de ocupación de que se les restituyera.

Ver documento.

 

Sendos oficios de la División de Economía del Gobierno Militar de Baviera, de 1946, aparecen previniendo a Karoline Bernheimer de que esa oficina no está autorizada a entregarle ningún objeto. Una de las circulares hace referencia a piezas depositadas en el monasterio benedictino de Ettal, en los Alpes bávaros, muy cerca de la frontera austríaca.

 

En la localización del tesoro disperso, algún papel debe haber jugado Josef Eggers, el ex empleado de los Bernheimer. Sin embargo, no queda clara la naturaleza de ese rol. En su deposición ante las autoridades estadounidenses, a Elizabeth Bernheimer le falta poco para denunciar a Eggers como cómplice de los nazis. Cuenta que, esa noche aciaga del 9 de noviembre de 1938, mientras la Gestapo allanaba la residencia familiar, Eggers le negó ayuda y la corrió del Palacio Bernheimer. “El negocio es más importante que sus dueños”, le habría dicho Eggers para justificar su rudeza en esos momentos de angustia.

 

El heredero

 

Konrad –el actual heredero del imperio Bernheimer– nació, como se ha dicho, en 1950. A los cuatro años se mudó a Baviera. Pero no con toda su familia: poco antes del retorno, el 24 de julio de 1954 –una fecha patria en Venezuela, pues corresponde al natalicio del Libertador Simón Bolívar– su padre, Kurt, hijo del patriarca Otto, se quitó la vida.

Antes de que regresaran a Alemania, Kurt Bernheimer, el padre del actual heredero del imperio de la familia, se quitó la vida el 24 de julio de 1954 en Venezuela. Armando Info

Desde Munich Otto, ya octogenario, había edulcorado la perspectiva de un regreso triunfal a los negocios familiares sin reparar en que quizás Alemania representaba para Kurt el lugar de su suplicio en el campo de concentración. Luego de una larga estadía en Munich, algunos de los Bernheimer regresarían a Venezuela; Mercedes Uzcátegui, la madre de Konrad y viuda de Kurt, falleció en Rubio en fecha tan reciente como noviembre de 2015.

 

Una vez que llegó a Alemania, Konrad -cuyo idioma nativo era el castellano- hizo una carrera rutilante en el negocio del arte. Su abuelo, Otto, lo destinó para ello. Compró al resto de sus familiares sus porciones del negocio, para lo que hizo vender el Palacio Bernheimer. En 2002 adquirió la galería Colnaghi en Londres, la más antigua de su tipo en el mundo, para hacer sinergias con su Galería Bernheimer de Munich.

 

No se puede decir que Konrad sea indiferente a la historia familiar. Por el contrario. En 2013 publicó “El colmillo del Narval y los Viejos Maestros” (en 2015 salió una edición en inglés bajo el título de “Great Masters and Unicorns”), un libro donde reconstruye la saga de la dinastía tras cuatro generaciones.